22.

Le capitaine du cargo de céréales se régalait avec une purée de pois chiches à l’ail. Dans moins de quatre heures, il serait arrivé à Memphis où l’attendait une femme peu farouche qui adorait les histoires de marins.

— Chef, la police fluviale en vue, l’avertit son second.

— Tu es sûr ?

— Elle nous donne l’ordre d’accoster.

Furibond, le capitaine abandonna son déjeuner et se présenta à la proue.

De fait, un bateau rapide avec une dizaine d’hommes armés à bord lui barrait la route.

— Inspection obligatoire, clama le gradé.

— Sur l’ordre de qui ?

— Le chef de la police, Sobek le Protecteur.

Connaissant la réputation du personnage, le capitaine savait qu’il valait mieux ne pas plaisanter. Aussi accomplit-il aussitôt la manœuvre d’accostage et laissa-t-il les représentants de l’ordre se déployer sur son bâtiment.

— Que se passe-t-il ?

— Les règles de navigation sont modifiées, répondit le gradé. Tu dois patienter jusqu’à demain pour rejoindre la capitale.

— Tu te paies ma tête ! J’ai des horaires à respecter, moi !

— De plus, nous devons inspecter la cargaison.

— Mes documents sont en règle.

— C’est ce qu’on va voir… Sauf obstruction.

— Pas mon genre !

— Alors, montre-les-moi pendant que mes hommes font leur travail.

Le capitaine obéit.

Au coucher du soleil, le verdict tomba.

— Tu es en infraction, jugea le gradé. Mauvais état de ton bateau, charge excessive, personnel insuffisant. Tu pourras néanmoins naviguer, mais une forte amende te sera infligée.

Les policiers partis, le capitaine frappa du poing sur le bastingage.

— Ça ne se passera pas comme ça ! Sobek n’a pas le droit de changer le règlement à sa guise. J’alerte le bureau du vizir.

Le vieillard n’arrêtait pas de parler, mais était un guide précieux. Iker n’ignorait plus rien de Memphis. Il avait arpenté le quartier du port, le centre de la ville, les faubourgs nord et sud, admiré les temples d’Hathor, de Ptah et de Neith, flâné dans Ankh-taouy, « la vie des Deux Terres » où se dressaient des sanctuaires à la mémoire des pharaons défunts, vogué sur les canaux, longé l’antique citadelle aux murs blancs et dîné dans les meilleures auberges en échange de lettres administratives rédigées pour son hôte et ses relations.

À plusieurs reprises, le scribe et son mentor avaient contemplé de loin le palais. De nombreux militaires assuraient sa sécurité.

— Le pharaon redouterait-il un attentat ? demanda Iker.

— L’Égypte réunifiée jouit d’une paix solide, mais ça ne plaît pas à tout le monde. Les familles des ex-chefs de province n’aiment pas beaucoup notre souverain. À cause de lui, elles ont perdu nombre de leurs privilèges. Le vizir Khnoum-Hotep leur cloue le bec, et le peuple lui est favorable ! Un roi comme Sésostris est un bonheur pour le pays.

Iker comprit qu’il ne pouvait pas formuler la moindre critique à l’égard du tyran, puisque le retraité appartenait à la cohorte des envoûtés.

— La tâche du chef de la police doit être éprouvante, avança-t-il.

— Ça, mon garçon, on le pense tous ! Mais Sobek le Protecteur a les épaules solides. Quand tu le vois, tu es prêt à tout lui avouer, même les délits que tu n’as pas commis. Aussi longtemps que le pharaon sera placé sous sa protection, il n’aura rien à craindre. Moi, j’ai soif… Pas toi ?

Le retraité jouissait d’une capacité d’absorption très au-dessus de la moyenne, et le jeune scribe peinait à suivre son rythme. Comme l’alcool le rendait prolixe, Iker devenait, grâce à lui, un Memphite aguerri.

Chaque nuit, les mêmes souvenirs s’entrechoquaient dans ses rêves : le mât du Rapide auquel il était attaché, le naufrage, l’île du ka, le serpent lui demandant s’il serait capable de sauver son monde, l’illusoire pays de Pount, le faux policier chargé de le tuer, son vieux maître qui lui parlait d’un destin indéchiffrable et puis elle, la jeune prêtresse, si belle, si lumineuse, si inaccessible !

Il se réveillait en sursaut et serrait le manche du poignard pour se rassurer.

Son avenir, il le connaissait.

— Pourquoi ne manges-tu pas, ce matin ? demanda le retraité dont l’appétit ne faiblissait pas. Un bon petit déjeuner c’est primordial.

— Pardonne-moi, je n’ai pas faim.

— Ma cuisine ne te plaît pas ?

— Elle est excellente, mais j’ai l’estomac noué.

— Je crois savoir pourquoi, Iker : on tarde à t’attribuer ton nouveau poste, n’est-ce pas ?

Le silence du jeune homme fut éloquent.

— Ne te soucie pas trop, ce sont les lenteurs habituelles de l’administration. En rédigeant des lettres pour les habitants du quartier, tu gagnes correctement ta vie. Mais dis-moi… qu’espères-tu précisément ?

Cette question-là, Iker l’avait prévue.

— Je ne suis pas seulement scribe mais aussi prêtre temporaire. C’est pourquoi je dois entreprendre des démarches auprès des temples.

— Ah ! je comprends ! Tu deviendras quelqu’un d’important et tu me juges bien médiocre.

— Au contraire, je ne sais comment te remercier de ton hospitalité.

— Tu m’as sauvé des rigueurs du fisc, c’est inestimable ! Grâce à tes courriers, je goûte une retraite heureuse. Bénéficier de tes compétences fut pour moi une chance inespérée, mais je sais qu’elle ne durera pas éternellement.

Iker se présenta au temple de Ptah, entouré de nombreux bâtiments administratifs, d’ateliers, d’entrepôts et de bibliothèques. Le préposé à la sécurité le conduisit auprès de l’intendant général.

Le jeune homme décida de jouer franc jeu.

— Ton nom ?

— Iker.

— Tes références ?

— Scribe et prêtre temporaire du temple d’Anubis à Kahoun.

— Ce n’est pas rien… Que souhaites-tu ?

— Ayant rempli les fonctions de bibliothécaire, j’aimerais parfaire ma formation juridique tout en me rendant utile.

— Désires-tu un logement ?

— Si possible.

— Je vais te présenter au recruteur, il te soumettra à un examen.

Malgré quelques pièges qu’Iker avait appris à déjouer lorsqu’il suivait les cours du général Sépi, une simple formalité. Aussi le jeune homme fut-il engagé pour une période de trois semaines, suivie de deux jours de repos. S’il donnait satisfaction, il serait reconduit.

Au contact des livres, Iker goûta une forme de sérénité. Se plonger de nouveau dans les textes fondamentaux, religieux, littéraires ou scientifiques, lui procura une joie profonde. Chargé de vérifier un ancien inventaire, de rectifier d’éventuelles erreurs et d’y ajouter les nouvelles acquisitions, il apprécia la richesse de la bibliothèque.

Iker sentit peser sur lui le regard inquisiteur du surveillant qui jaugeait les capacités de ce nouvel employé. Il l’oublia très vite, tant sa tâche le passionnait.

Quand le fonctionnaire lui tapa sur l’épaule, le jeune homme sursauta.

— La journée est finie depuis longtemps.

— Déjà ?

— Dépasser l’horaire habituel exige une autorisation spéciale que je ne suis pas habilité à te délivrer. Si tu travailles trop et trop vite, tu provoqueras la jalousie de tes collègues. Sache te tenir à ta place.

Sans émettre la moindre protestation, Iker se leva et suivit le surveillant. Il le conduisit à sa chambrette, dans le bâtiment réservé aux prêtres temporaires.

— Demain, tu participeras à la répartition des offrandes après qu’elles auront été consacrées. L’heure du dîner étant passée, je te souhaite une bonne nuit.

De son matériel de scribe qui ne le quittait jamais, Iker sortit le poignard et le serra sur sa poitrine. Chaque soir, il affermissait ainsi sa détermination.

Rasé, purifié et parfumé, Iker reçut de la main d’un prêtre permanent des pains ronds à la croûte dorée qu’il offrit à chacun des officiants préposés au rituel du matin. Lui fut le dernier à déguster ce régal, agrémenté de lait frais.

— Tu es nouveau, remarqua un trentenaire un peu voûté. Ta spécialité ?

— Le droit.

— Où l’as-tu appris ?

— Dans la province du Lièvre.

— La ville de Thot dispense une bonne formation, mais tu as beaucoup de données à revoir ! À présent, il n’existe plus de chefs de province. Le vizir dirige l’ensemble des juridictions en appliquant la loi de Maât.

— Où puis-je étudier ?

— À l’école de juristes, près des bureaux du vizir.

— Je suppose qu’une recommandation est indispensable.

— Si tu travailles correctement, tu l’obtiendras.

Dans les semaines suivantes, le comportement d’Iker fut exemplaire. Il se fondit dans la masse des prêtres temporaires, ne commit ni bévue ni excès de labeur. Muni de la recommandation accordée par son supérieur, il se présenta à l’école où régnait une atmosphère des plus studieuses. Ses camarades ne montrèrent ni sympathie ni animosité à l’égard du nouveau venu qui assistait aux cours avec application. À l’évidence, il possédait le niveau nécessaire et ne serait donc pas renvoyé, comme bon nombre de postulants.

Non loin de la salle de cours se dressait le palais royal, toujours protégé par un impressionnant dispositif de sécurité.

Lors d’une pause, un étudiant maigre et vif s’approcha d’Iker.

— Es-tu originaire de Memphis ?

— Non, de la région thébaine.

— Une contrée magnifique, paraît-il.

— Thèbes est beaucoup moins vaste que Memphis.

— Tu te plais, ici ?

— Je suis venu pour apprendre.

— Tu ne seras pas déçu ! Les professeurs nous mènent la vie dure, mais nous donnent une excellente formation. Les meilleurs élèves accéderont à la haute administration, et ce ne sera pas une sinécure, car le vizir a réorganisé tous les services de l’État qui, désormais, devront faire preuve d’efficacité. Pas question de flemmarder dans les bureaux ou de s’asseoir sur ses titres. Personne n’est nommé scribe à vie, et mieux vaut éviter les colères de Khnoum-Hotep. Comme le pharaon ne se montre pas plus commode, inutile de compter sur sa clémence.

— Le roi réside-t-il souvent à Memphis ?

— Souvent, en effet. Chaque matin, le vizir lui soumet les dossiers majeurs. Depuis la réunification du pays, le travail ne manque pas.

— As-tu déjà aperçu Sésostris ?

— À deux reprises, lorsqu’il sortait de son palais. Tu ne peux pas le manquer : il est vraiment le plus grand des Égyptiens !

— Pourquoi tant de policiers et de soldats autour du palais ?

— À cause de Sobek le Protecteur, le responsable de la sécurité du pharaon. Un vrai maniaque ! Il craint sans doute que des dignitaires déçus ne s’en prennent à Sa Majesté. Et puis la situation s’envenime en Syro-Palestine. Le général Nesmontou semble la contrôler, mais, avec les terroristes, on ne sait jamais. L’un d’eux pourrait être assez fou pour tenter de tuer le roi.